A vörösvértestek a vörös csontvelőben képződik. A vörösvértestképzés késői szakaszában vesz részt az erytropoietin, ez egy specifikus citokin (növekedési faktor). Az ötlet, hogy a vörösvértestek fejlődését egy hormon szabályozza, először 1906-ban Paul Carnot, és asszisztense DeFlandre fejében született meg. Nyulakon való kísérletezés után arra jutottak, hogy létezik egy vegyület, ami a vörösvérsejt fejlődésében szerepet játszik, amit ők hemopoietinnek neveztek. Tiszta formában 1977-ben Goldwassernek és Kungnak sikerült előállítania 10 ml-t a vegyületből .
Szerkezetét tekintve szénhidrátot tartalmazó protein (glükoprotein), melyet 90-85%-ban a vese kéregállománya termel (peritubulástis fibroblaszt sejtek), a fennmaradó 10-15%-ot a máj állítja elő.
A normál erytropoietin képzésre a vese szöveteinek oxigén ellátottságára van közvetlen hatással.
Ha sok az oxigén, szintézisgátlás alá kerül, ha azonban kevés beindul a szintézis.
Ezen alapul a sportolók magaslati edzőtáboroztatásának elve is: magasan a tengerszint fölött az oxigénnyomás (tenzió) kisebb, a vörösvértest készlet nem képes elegendő oxigént szállítani, a vese oxigén hiányos állapotot észlel és EPO-t termel, ez pedig a vörösvértestszám emelkedéséhez vezet.

Visszatérve a tengerszintre a szervezet néhány hétig még megtartja kiváló oxigén felvevő képességét.
A vörösvértestképzéshez azonban nélkülözhetetlenek a jó minőségű fehérjék (elsősorban vörös húsok) a folsav, a B12, és a vas!
Azonban ha sportoló nem tölthet hosszabb időt magaslati edzőtáborban, (anyagi támogatás hiánya, túl hosszú verseny időszak), akkor teljesítménye magtartása (vagy fokozása) érdekében szoktak EPO-t használni.
EPO esetében a normál tartomány 4 és 24 mU/ml vérben.
A túlzott EPO bevitel azonban veszélyeket rejt magában! A laboratóriumi diagnosztikában használnak egy mérőszámot, ami megadja a vérben lévő szilárd, ún. alakos elemek %-os arányát (fehérvérsejtek, vérlemezkék, vörösvértestek ), ezt hematokrit értéknek nevezzük. Kezelhető úgy, mint a vér sűrűségét jellemző szám, normál értéke férfiakban 45-51%, nőkben 37-48%.
EPO adagolásával a hematokrit érték is nő, a „sűrűbb” vért pumpálása nagyobb munkát követel a szívtől, ami szívproblémákat okozhat.
Továbbá a sűrűbb vérben megnő a trombusok (vérrögök) kialakulásának kockázata, ami érelzáródást okozhat (pl. tödő embólia, stroke)
Legelterjedtebb fajták : [név (gyártó)]:
Epogen (Amgen)
Betapoietin (CinnaGen és Zahravi)
Epoetin vagy Eprex (NeoRecormon)
Darbepoetin (Aranesp)
A szer alkalmazása szigorú orvosi felügyeletet igényel!